油漆是用有机或无机材料来以装饰和保护物品的一类混合物。油漆的发源未有定论。公元5000年，中国已用无机化合物和有机颜料混合培烧对油漆加以改进。公元1500年，在法国和意大利的山洞里，油漆已用以绘画和装饰。公元1500年，古埃及人用染料如靛蓝和茜草制造蓝色和红色颜料，但这类油漆还很不健全。18世纪，因为对亚麻仁油和氧化锌的开发利用，使油漆工业快速发展。

二十世纪，油漆工艺得到重大发展，发生了粘着力更大、光滑度更高、阻燃性、耐腐蚀与耐热性高的各种颜色的油漆，油漆早期大多数以植物油为关键原料，故被称为“油漆”，如健康环保原生态的熟桐油。无论是传统的以天然物质为原料的涂料产品，还是现代发展中的以合成化工产品为原料的涂料产品，都应属有机化工高分子材料，所形成的涂膜应属高分子化合物类型。按照现代通行的化工产品的分类，涂料应属精细化工产品。现代的涂料正在逐渐成为一类多功能性的工程材料，是化学工业中的一个重要行业。